鍋爐的工作一般有三個(gè)同時(shí)進(jìn)行的過(guò)程，即：燃料燃燒的過(guò)程；火焰、煙氣向爐水和蒸汽的傳熱過(guò)程；水被加熱或汽化的過(guò)程。
（1）燃料燃燒的過(guò)程，是指燃料在爐膛內(nèi)，在一定的溫度下與空氣中的氧氣發(fā)生化學(xué)反應(yīng)（燃燒）放出熱量的過(guò)程。要保證良好的燃燒，必須有足夠高溫度的環(huán)境，必須保證適量的空氣與燃料良好的混合，保證燃料有足夠的燃燒時(shí)間。為了使鍋爐的燃燒過(guò)程能持續(xù)、穩(wěn)定地進(jìn)行，還需要不斷地供給燃料、空氣和排除煙氣與灰渣。
（2）火焰、煙氣向爐水和蒸汽的傳熱過(guò)程是燃料燃燒后放出的熱量，并通過(guò)爐膛內(nèi)布置的水冷壁等輻射受熱面、煙道內(nèi)布置的對(duì)流受熱面，將熱量傳遞給爐水和蒸汽的過(guò)程。傳熱過(guò)程在爐膛內(nèi)主要以高溫輻射的方式進(jìn)行。在對(duì)流煙道內(nèi)由煙溫逐漸降低，煙氣向受熱面的放熱主要以對(duì)流的方式進(jìn)行；而受熱面金屬內(nèi)部，主要以熱傳導(dǎo)的方式將熱量由高溫側(cè)傳到低溫側(cè)，再由爐水等工質(zhì)的流動(dòng)循環(huán)將熱量吸收。
傳熱過(guò)程是否能很好運(yùn)行，直接影響對(duì)鍋爐運(yùn)行的安全性和經(jīng)濟(jì)性。當(dāng)在受熱面煙氣有積灰和煙炱或在受熱面水側(cè)面沉積水垢時(shí)，會(huì)導(dǎo)致受熱面金屬壁溫升高很多而過(guò)熱損壞，同時(shí)將導(dǎo)致鍋爐熱效率下降，造成浪費(fèi)燃料。
（3）水被加熱、汽化的過(guò)程。對(duì)于熱水鍋爐是指爐水從受熱面金屬吸收熱量使水溫提高到需要的程度，并從鍋爐出口輸出的過(guò)程。對(duì)于蒸汽鍋爐是指爐水從受熱面金屬吸收熱量變成飽和水進(jìn)而變?yōu)槠旌衔铮⒃阱亙?nèi)進(jìn)行汽水分離，以潔凈的蒸汽從鍋爐出口輸出的過(guò)程，因此對(duì)于蒸汽鍋爐，在鍋筒內(nèi)應(yīng)裝設(shè)汽水分離裝置。
工質(zhì)在加熱過(guò)程中，單位質(zhì)量的物質(zhì)在升高或降低1℃時(shí)所吸收或放出的熱量稱(chēng)為該物質(zhì)的比熱容。其單位在工程上用Kcal/(Kg.℃)表示，單位用J/(Kg. ℃)或KJ/(Kg. ℃)表示。
二種計(jì)量單位的換算關(guān)系為：
1 Kcal/(Kg. ℃)=4.1868 KJ/(Kg. ℃)